元代的统一促进了各民族的融合，但民族歧视和政治黑暗，使汉族士大夫和失意文人寄情于诗文书画。在他们的书画中，重视意趣和笔墨风格。诗书画进一步渗透结合。文人画在元代绘画发展中已跃居重要地位。
借元“四家”（黄公望、吴镇、倪瓒和王蒙）之一的王蒙的笔，可以对文人画的面貌略为了解：“余之竹，聊以写胸中逸气耳。岂去较其似与非，叶之繁与蔬，枝之斜与直哉。涂抹久之，他人视之为麻为芦，仆亦不能强辩为竹。仆之所谓画者，不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳。”
